海蔘，為刺蔘科動物刺蔘或其他種海蔘的全體，是生活在海邊至8000米的海洋軟體動物，有人稱之為“海人蔘”，因補益作用類似人蔘而得名，據今已有六億多年的歷史。海蔘以海底藻類和浮游生物為食，全身長滿肉刺，廣佈於世界各海洋中，我國南海沿岸種類較多，約有二十餘種海蔘可供食用，海蔘同人參、燕窩、魚翅齊名，是世界八大珍品之一。
海蔘捕得後，除去內臟，洗淨腔內泥沙，入適當的鹽水中燒煮約1小時，撈起放冷，經曝曬或烘焙至八、九成干時，再入蓬葉液中略煮，至顏色轉黑時，取出曬乾。海蔘，既是宴席上的佳餚，又是滋補人體的珍品，其藥用價值也較高。祖國醫學認為，海蔘“甘、鹹，温，補腎益精，壯陽療痿”。《隨息居飲食譜》中説：海蔘能“滋陰補血，健陽潤燥，調經，養胎，利產”。
我國是一個盛產海蔘的國家，沿海各省都有出產，分為梅花參、刺蔘、大烏參、白石參、元參、黃參、茄參等。據《本草綱目拾遺》中説：奉去海蔘屬第一。其實，奉天(今瀋陽)是內陸城市，所用海蔘是遼東半島渤海灣出產的大刺蔘。這種參體大烏墨，肉刺顯著，入饌最佳。據行家講，馳名中外的刺蔘即是海蔘中品質最好的，雖然個頭不大，但體壁肥厚、肉質紅糯，體面皮藩，我國人民歷來把它當作補品。南海產的梅花參，稱為“海蔘之王”，最大者可長達90-120釐米，而且肉厚、質優脆嫩，在食用海蔘中首屈一指。
海蔘的功效與作用
1.促進發育增強免疫力
賴氨酸被榮稱為人體的“生長素”和“腦靈素”，它是精子形成的必要成分，能促進人體發育，增強免疫功能，並有提高中樞神經組織功能的作用，故有恢復大腦疲勞、增強記憶力、預防老年性痴呆等功效。
2.美容養顏
消除疲勞;對陽萎、腎虛、神經衰弱等有治療作用;還有預防皮膚衰老，清除體內過量的自由基，調節女性內分泌，推遲更年期等。
3.抑制血栓的形成
可對抗多種腫瘤的生長和自然轉移;調節機體免疫功能;降低血液粘度，抑制栓塞形成;具有抗放射活性;促進機體造血功能的恢復;具有強大的抗炎作用;保護細胞水分，延緩衰老。
4.抑制癌細胞生長
有效抑制腫瘤細胞的生長;對抗組織細胞老化;調節免疫功能;刺激骨髓紅細胞生長;抗疲勞。
5.降三高
調節體內脂質代謝，使肌體脂肪含量明顯下降;降低血糖、血脂、膽固醇。對2型糖尿病患者、血糖、尿糖情況有所改善，對中老年人尿頻有所改善
6.防治男性前列腺疾病
海蔘含有豐富的鋅，鋅是男性前列腺的重要組成部分，故而具有防治前列腺炎和尿路感染之作用。
7.增加造血功能
海蔘微量元素釩的含量居各種食物之首，可以參與血液中鐵的輸送，增強造血功能。
8.加速傷口癒合
手術後刀口癒合加快，體力和精力能迅速恢復。
海蔘的營養價值
1.海蔘含有較豐富的蛋白質，較少的脂肪和膽固醇。
2.海蔘號稱“精氨酸大富翁”。含有8種人體自身不能合成的必需氨基酸，其中精氨酸、賴氨酸含量最為豐富。
3.參含有豐富的微量元素，尤其是鈣、釩、鈉、硒、鎂含量較高。海蔘所含的微量元素釩居各種食物之首，可以參與血液中鐵的運輸，增強造血能力。
4.含有特殊的活性營養物質，海蔘酸性粘多糖，海蔘皂甙(海蔘素、海蔘毒素)，海蔘脂質，海蔘膠蛋白，牛磺酸等。
海蔘的選購
海蔘多為乾製品，好的海蔘形體飽滿、質重皮薄、肉壁肥厚。水發後漲性大，糯而滑爽、有彈性、無砂粒。
好的水發海蔘色澤鮮亮，內部無硬心，肉質有彈性，肉刺完整。如果海蔘發紅，軟軟的、黏糊糊的，或者很枯瘦，肉薄、坑陷大，肉刺倒伏，不直，那就不宜購買。
海蔘的存儲
1.將海蔘曬得乾透，裝入雙層食品塑料袋中，加幾顆蒜，然後紮緊袋口，懸掛在高處，這樣不會變質生蟲。
2.發好的海蔘不能久存，最好不超過3天，存放期間用涼水浸泡上，每天換水2-3次，不要沾油，或放入不結冰的冰箱中。
海蔘的食用方法
泡參法：將海蔘置於冷水中，浸泡30小時左右(一海蔘泡軟為止)，然後將參剖開，刮掉參內白筋和白皮，洗淨後添水上鍋加蓋煮沸，開鍋後用文火煮30分鐘左右(視質量掌握時間)，待水涼後，換涼水泡三天，每天換一次涼水，春夏秋季一定置於冰箱保鮮層內，保持較低水温，水以不結冰最好，三天後撈出單獨冷凍，以後可以隨吃隨取。
泡發海蔘時，切莫沾污染油脂、鹼、鹽，否則會妨礙海蔘吸水膨脹。
