蛋白質是一切生命的物質基礎，使機體細胞的重要組成部分，是人體組織更新和修補的主要原料。人體的每個組織：毛髮、皮膚、肌肉、骨骼、內臟、大腦、血液、神經、內分泌等都是由蛋白質組成的，蛋白質維持着人的生命，促進着生長髮育，保護着器官組織的功能。
蛋白質保證機體健康最重要的營養素，它不僅影響機體組織如肌肉的生長，還參與激素的產生、免疫功能的維持、其他營養物質和氧的轉運以及血紅蛋白的生成、血液凝結，因此有着“營養素之首”的美譽。
正常情況下，人們如果能保證一日三餐，飲食均衡，是可以從食物中獲取足夠的蛋白質的。然而，在現實生活中，許多人都無法做到這一點。如上班族經常加班加點，以快餐代替正常飲食，三餐不正點等，很容易造成體內蛋白質的缺乏。
職業不同，身體對蛋白質需求也有很大差別。比如一般腦力勞動者每天所需的蛋白質為每千克體重0.8~1.0克，而運動員、健美愛好者、體力勞動者的蛋白質需要量則為他們的2~3倍。因為高強度的運動會引起肌肉蛋白的分解，只有及時補充蛋白質才能減少肌肉組織的損傷，促進蛋白的合成，迅速恢復體能，從而使肌肉組織細胞得到修復。
蛋白質對身體的生長髮育和特殊時期的生理需求有着舉足輕重的作用。處於生長髮育期的兒童需要大量的蛋白質滿足身體、骨骼、大腦的營養需求。孕婦則需要大量的蛋白質以製造紅血球和養育胎兒。手術之後以及大病初癒的病人也需要大量的蛋白質以促進機體康復，提高免疫力。另外，食慾不好或消化功能不良的人以及節食減肥者、素食主義者都可能存在蛋白質攝入不足的問題，若不能有效補充其後果不僅會影響機體新陳代謝，還可能導致免疫功能低下，引發多種疾病。
