太極拳，早期曾稱為“長拳”、“棉圈”、“十三勢”、“軟手”。清朝乾隆年間，山西人王宗嶽著《太極拳論》，才確定了太極拳的名稱。“太極”一詞源出《周易系詞》：“易有太極，是生兩儀。”含有至高、至極、絕對、唯一之意。
太極拳的起源
關於太極拳的起源與創始人，眾説紛紜，大致有唐朝許宣平，宋朝張三峯，明朝張三丰，清朝陳王廷和王宗嶽等幾種不同的説法。雖張三丰和王宗嶽各著有《太極拳論》，但現在多數拳家亦以現傳各式太極拳俊源出陳式太極拳，而持陳王廷創拳之説。總的來説，太極拳的來源是綜合吸收了明代名家拳法，特別是吸取了戚繼光的三十二勢長拳，並結合了古代導引、吐納氣功之術和中醫經絡學説，以及古代樸素辯證唯物主義的陰陽五行學説，以道教、太極八卦等理論為太極拳的哲學基礎，使太極拳藴含着豐富的中國傳統文化和傳統哲學思想。
太極拳所藴含的辯證思想
首先表現在太極拳始終處於運動之中，動作銜接緊密，勁斷意不斷，勢斷意相連，拳勢如春蠶吐絲綿綿不斷，如長江之水滔滔不絕。同時，太極拳運動也是對立統一的矛盾運動，在太極拳中存在着剛柔、虛實、動靜、快慢、開合、曲伸等諸對既對立統一，又可相互轉化的矛盾。
太極拳的基本方法
太極拳以“棚、捋、擠、按、採、挒、肘、靠、進、退、顧、盼、定”等為基本方法。在運動中，要求靜心用意，以意識引導動作，動作與呼吸緊密配合，呼吸要平穩，深勻自然，動作要中正安舒，柔和緩慢，身體保持疏鬆自然，不偏不倚，動作綿綿不斷，輕柔自然，動作弧形，園活不滯，同時以腰為軸，上下相隨，周身組成一個整體。動作連貫協調，虛實分明。動作之間銜接和順，處處分清虛實，重心保持穩定。
輕靈沉着，剛柔相濟。動作不浮不僵，外柔內剛，發勁完整。在推手中，要求以靜制動，以柔克剛，避實擊虛，借力發力，主張一切從客觀出發，隨人則活，由己則滯。尤其講究“聽勁”，通過身體觸覺，來判斷對方力量的大小、方向、部位，並及時做出反應，如對方剛力來打，我則以柔化之，“動急則急應，動緩則緩隨”，隨人而動，隨機應變。
太極拳經過長期的流傳，演變出了許多的流派，有陳式太極拳、楊式太極拳、孫式太極拳、吳式太極拳、武式太極拳等五大派系，譽稱為“五式太極拳”。
