醬油俗稱豉油，主要由大豆、澱粉、小麥、食鹽經過制油、發酵等程序釀製而成的。醬油的成分比較複雜，除食鹽的成分外，還有多種氨基酸、糖類、有機酸、色素及香料等成分。以鹹味為主，亦有鮮味、香味等。它能增加和改善菜餚的口味，還能增添或改變菜餚的色澤。
理論上説，醬油可直接食用，但醬油在生產、貯存、運輸、銷售的過程中，常因衞生條件不良而受污染，甚至帶有引發腸道傳染病的致病菌，散裝醬油的問題會更明顯。實驗表明，傷寒桿菌可以在醬油中存活兩天，嗜鹽菌可以在醬油中長期生存。在混濁、有沉澱、有雜質的醬油中，細菌數會高於標準百倍以上，這樣的醬油如果不加熱消毒就直接食用，就有可能致病。因此，喜歡在麪條、水餃、豆腐及涼拌菜中直接加醬油的人，一定要注意食品安全問題。
另外，研究人員還從醬油中發現過致癌物質。台灣的流行病學調查發現，醬油的消耗量與肝癌直接相關。這是因為醬油在發酵的過程中，蛋白質腐敗分解，產生大量的胺類物質，在亞硝酸存在的情況下，會合成致癌性的亞硝胺。而一些生產工藝差的廠家所生產的醬油極易受到黴菌的污染。因此，從預防疾病的角度來説，除了購買質量信得過的瓶裝醬油、不買散裝醬油外，還應注意吃醬油儘量熟吃，不生吃。
