現代“氣功”一詞包括了古代的“吐納”、“導引”、“存神”、“靜功”、“動功”、“內功”、“外功”、“修練”、“打坐”、“入定”、“坐禪”、“靜坐養生”、“修身養性”、“呼吸養生”等等，甚至太極拳等某些武術，只要以內功為基礎，都屬氣功的範圍。
氣功又分動功與靜功兩大類，前者也叫外功，後者也叫內功。外功以內功為基礎，靜極才能生動，所謂“內練精氣神，外練筋骨皮”，精氣神充足了，筋骨才能強壯。靜功並非靜止，而是“外靜內動”，是機體的特殊運動狀態。
正如王船山所説：“靜者靜動，非不動也。”靜以養神，以吐納呼吸為主要練功方法；動以練形，以運動肢體為主要練功方法。無論靜功還是動功，都離不開調心、調息、調身這三項練功的基本手段，也就是意守、呼吸、姿勢三個環節。
靜則生陰、動則生陽，動靜兼練，“三調”結合，於是陰陽調和，祛病延年。正如陶弘景的《養性延命錄》裏所説：“能動能靜，所以長生”。
由上可知，氣功是在中醫養生理論指導下產生的一種祛病延年的身心鍛鍊方法。它與現代科學的預防醫學、心身醫學、運動醫學、自然醫學、老年醫學以及體育、武術等等，都有一定的聯繫。
它通過自我調控意念、呼吸和身軀、來調整內臟活動，加強自身穩定機制，從而達到祛病益壽的目的。
