胖大海是梧桐科落葉喬木胖大海的乾燥成熟種子。此藥首載於《本草綱目拾遺》，俗稱“大發”，因其一得沸水，裂皮發脹，幾乎充盈了整個杯子，而得名。
中醫認為，胖大海性寒味甘，有兩大功能。一是清宣肺氣，可以用於風熱犯肺所致的急性咽炎、扁桃體炎，比如感冒時身體感到發熱，嗓子疼，口乾，同時伴有乾咳；二是清腸通便，用於上火引起的便祕。
以下情況不適合使用胖大海：一是脾胃虛寒體質，表現為食慾減低、腹部冷痛，喜温喜按，大便稀溏，這時服用胖大海容易引起腹瀉，損傷元氣；二是風寒感冒引起的咳嗽、咽喉腫痛，表現為惡寒怕冷、體質虛弱，咳嗽白黏痰；三是肺陰虛導致的咳嗽，也表現為乾咳無痰、聲音嘶啞，但此種情況多屬於慢性呼吸道疾病。
將1-5粒胖大海放入杯中，沸水泡服或煎服。不過建議最好不要給孩子喝胖大海，因為它有副作用。
胖大海的副作用：胖大海茶，不能長期喝很多人都喜歡泡服胖大海來保護嗓子，有些人是因為氣候乾燥，嗓子眼不舒服；還有些職業人士，如教師、歌唱演員等，用嗓過度，也會覺得咽喉不適；更有些煙民長期吸煙，落下慢性咽炎的毛病，也愛喝胖大海茶。不過，需要特別指出的是，長期飲用胖大海茶，未必得當。胖大海有一定毒性。現代藥理研究也證明，胖大海不適合長期服用。
