苦瓜之所以叫苦瓜，是因為它的味道特別苦，但它卻有一種“不傳苦與他物”的高風亮節。它與其他菜如魚、肉等同煮同炒，絕不會把苦味傳給對方，所以有人説苦瓜“有君子之德”、“有君子之功”，所以又被譽為“君子菜”。
中醫認為，苦瓜味苦性寒涼，苦味可燥濕去祛，寒涼可瀉熱。苦瓜作為夏季佳蔬，受到越來越多人的喜愛。有民諺説“人講苦瓜苦，我説苦瓜甜，甘苦任君擇，不苦哪有甜”，也就是説，苦瓜雖味苦，但對人體健康非常有好處。據現代分析，苦瓜含有蛋白質、碳水化合物、胡蘿蔔素、維生素C、維生素B1, 維生素B2等營養成分。所以，苦瓜作為蔬菜清涼爽口、營養豐富;作為良藥可“驅熱邪，解勞乏，清心目，益氣壯陽”，可治療胃熱疼痛、濕熱痢疾等病症。
但是，苦瓜雖為佳蔬良藥，若食用過量，也會損害人體健康，最主要的是它能阻礙人體對鈣的吸收。這是因為，苦瓜中含有較多草酸，草酸能與食入的其他食物中的鈣相結合，影響人體對鈣的吸收和利用。久而久之，容易引起鈣質缺乏症。所以，苦瓜不宜長期過量食用，如能在炒苦瓜前，先將切好的苦瓜在滾開的水中浸泡一下，除去部分草酸，減少與鈣結合的機會，副作用就會大為降低。
