目前已知的維生素D至少有10種，但最重要的是維生素D2和維生素D3。維生素D2是由紫外線照射植物中產生，但在自然界的存量很少。維生素D3則由人體表皮和真皮內含有的7-脱氫膽固醇經日光中紫外線照射轉變而成。維生素D2和維生素D3對人體的作用和作用機制完全相同，但維生素D3的生理活性強於維生素D2，效果最佳。
維生素D3的保健作用遠比人們過去認為的單純“補鈣、強骨”作用要複雜得多。研究發現，維生素D可以增強免疫力、預防如流感之類的流行性疾病，而人體內長期缺乏維生素D可誘發多種疾病，如乳腺癌、前列腺癌、胰腺癌、肺癌和皮膚癌等癌症以及心血管疾病、肥胖症及糖尿病、抑鬱症、自身免疫性疾病等等。女性每天補充維生素D3製劑可降低乳腺癌發病概率;糖尿病人補充攝入維生素D3製劑可降低其體內的“胰島素抵抗”現象，從而可更好發揮降糖藥的作用。
