説起橄欖球，大家都知道，它是球類運動的一種，盛行於英、美、澳、日等國家。但問起它的運動起源很多人就陌生了。
橄欖球運動起源於英國，原名拉格比足球，簡稱拉格比（Rugby）。因球形似橄欖，在中國稱為“橄欖球”。拉格比本是英國中部的一座城市，市中拉格比學校是橄欖球運動的誕生地。這所學校裏立有一塊石碑，碑上刻着“此碑紀念埃利斯的勇敢行動”。據説，在1823年該校學生埃利斯在一次足球賽中，因踢球失誤，情急之下抱球就跑，引得其他球員紛紛效仿，這雖是犯規動作，卻給人以新的啟示。久而久之，竟逐漸被人們所接受。於是一項對於身體全面發展有利，具有很高鍛鍊價值的新的運動項目—橄欖球，就從足球運動中派生出來了。
1839年後，橄欖球逐漸在劍橋大學等學校開展起來，並相繼成立了橄欖球俱樂部，校際比賽也活躍起來。1871年英國成立了橄欖球協會，而這項運動很快傳入歐洲各國和美國、加拿大、澳大利亞、新西蘭等國。1886年成立了國際橄欖球聯合會。1906年在法國舉行了橄欖球國際比賽。
英國橄欖球傳到其他國家以後，不斷髮展變化，許多國家都創造了本國形式的橄欖球運動。如美國、加拿大、澳大利亞等國，橄欖球的場地、器材、規則、服裝以至上場人數、球的大小及比賽方法，都各有不同，但大致可以分為英式橄欖球（又稱軟式橄欖球）和美式橄欖球（又稱硬式橄欖球）兩大類。它們各自不同的風格和打法贏得了非常有趣的別稱，英式橄欖球被稱為：“君子玩的野蠻運動”，而美式橄欖球則被稱為：“野蠻人玩的野蠻運動”。
英式橄欖球（Rugby）運動員不穿護具，基本上採用足球運動員的服裝，故稱軟式橄欖球。英式橄欖球流行較廣，目前約有80餘個國家和地區開展了這一項目。
美式橄欖球（AmericanFootball）由於運動員必須穿戴規定的服裝和護具，故又稱為硬式橄欖球。美式橄欖球比英式橄欖球略小，便於傳球。
正因為橄欖球運動需要頑強拼搏的團隊精神，對軍事訓練尤其是體能訓練有很大的幫助，所以這項運動在軍隊中也大受歡迎，被大力推廣，因此，在西方國家橄欖球贏得了“軍球”的美譽。
