牽牛子始載於《名醫別錄》。陶弘景曰：此藥始出田野，入牽牛謝藥，故以名之，李時珍分別稱之為黑白醜，以醜屬牛之故。
別名：黑醜，白醜，二醜，丑牛，黑牽牛子，白牽牛子。
來源：為旋花科植物裂葉牽牛及圓葉牽牛的乾燥成熟種子。野生或栽培。
植物形態：1、裂葉牽牛。一年生纏繞性草本，全株有刺毛，多分枝，葉互生心臟狀卵形，通常三裂至中部，全緣。花腋生1～3朵，花冠漏斗狀，藍色，淡紫色或白色，雄蕊五枚，子房圓形，三室，每室胚珠二枚，種子卵形有稜，呈黑褐色，白色或淡黃色。
2、圓葉牽牛（毛牽牛）。與正品略有差別，全株密生白色刺毛。葉片闊心臟形。花腋生1～5朵。花冠較小，紫色，淡紅或白色，種子卵狀有稜，黑色或黃白色。
產地：全國各地均有生產。
性狀鑑別：種子卵形具三稜，長3～5毫米，兩側面稍平坦，或不平坦，背面弓狀隆起。腹面為一稜線，稜線下端有類圓形種臍。表面黑色（黑醜），淺黃白色（白醜）。質堅硬。橫切面可見極為皺縮而重迭的二片子葉。呈淡黃色，種仁顯油性。氣無，味微辛辣，有麻舌感，並有豆腥味。以成熟、飽滿無雜質者為佳。
主要成分：含牽牛子甙（約2%），為樹脂性甙，又稱牽牛子脂；此外還有含有脂肪油約11%。
功效與作用：1、瀉下。牽牛子脂在腸內遇膽汁和腸液分解出牽牛子素，對腸管有強烈刺激性，增加腸蠕動，引起腸粘膜充血，分泌增加，呈瀉下作用。一般服後3小時即瀉下，用量大時甚至可瀉出水樣大便。前人的經驗説：“凡用牽牛，少則動大便，多則瀉下如水”。屬峻瀉藥。瀉時伴有腹痛。傳統經驗認為黑醜藥力較速，白醜藥力較緩，現代的實驗初步説明：黑白醜的瀉下作用沒有什麼差別（南京藥學學報，4：36，1959）。
2、利尿。
3、殺蟲。體外試驗對蛔蟲和絛蟲有一定殺滅效果。
炮製：原藥炒用，配方時搗碎。
性味：苦寒，有小毒。
歸經：入肺、腎、大腸經。
功能：瀉下去積，逐水退腫，殺蟲。
主治：熱結便祕，水腫，蛔蟲，絛蟲。
臨牀應用：主要用於逐水消腫，但只適宜於水腫實症，有脹滿、便祕，病人體質尚可者。
1、用於治療肝硬化腹水。配大黃、芒硝、枳實，如消水方，此方去水較滿意，瀉三、四次後，腹水顯著消退。
2、用於治療腎性水腫。慢性腎炎腎變性期的水腫，可用黑醜30～60g（成人量）與其它瀉水、温腎藥同用；或用舟車丸（黑醜、甘遂、芫花、大戟、大黃、青皮、陳皮、木香、檳榔、輕粉）逐水。
此外，也可用於治療蟲積（由蛔蟲病所致的便祕等症狀），舌上有碎米樣的紅點，口苦苔黃，小便黃短，用黑醜9g（炒），檳榔15g，研成細末，每服6g，開水沖服，或在其它驅蛔方劑內酌加黑醜亦可，但要慎用。
使用注意：1、逐水消膽時如使用牽牛子，要注意攻補兼施，或攻後即補。凡體質虛弱、老人或孕婦，均忌用牽牛子；腹不脹滿，或無便秒者也不要輕易使用。
2、牽牛子在常用量下不致中毒，但如過量（例如兒童子用30g以上）可中毒，出現神經症狀、血尿、大便有粘液、劇烈腹痛、嘔吐。
用量：常用量粉劑1.5～4.5g，大劑量酌情用至12～15g。入湯劑量可稍大，用至24～30g。
處方舉例：消水方：黑牽牛24g（研末，衝），大黃15g（後下），元明粉12g（衝），枳實9g，水煎服。如體質虛弱，或服後瀉下太歷害，可用棗湯調服（大棗30g煎湯）。又此方不可久服，得效便止。
注：1、開白花者種子為白醜；開紅紫色花者種子為黑醜。
2、裂葉牽牛的種子一般較圓葉牽牛的種子稍大，且三稜明顯。
