中醫應用麻黃治療咳喘的歷史悠久，如麻黃湯、麻杏石甘湯、大青龍湯、小青龍湯等方經久不衰，被後世醫家奉為準則。
麻黃具有悠久的藥用歷史，具有發汗解表、宣肺平喘 、利尿消腫的功效。
外感第一藥
陶弘景説麻黃是“傷寒解肌第一藥”，後世本草著作亦稱麻黃是“發表第一藥”、“治感第一要藥”。名之為“第一藥”者，則其他藥不可替代之謂也。在發散風寒藥中，麻黃的發汗作用最強，為重要的發汗解表藥。宜用於風寒外鬱、腠理閉密、無汗的外感風寒表實證。
咳喘要藥
麻黃辛散而微兼苦降之性，可宣暢肺氣，降上逆之氣，善平喘，為主治肺氣壅遏所致喘咳的要藥。中醫應用麻黃治療咳喘的歷史悠久，如麻黃湯、麻杏石甘湯、大青龍湯、小青龍湯等方經久不衰，被後世醫家奉為準則。
利尿消腫
麻黃既能發汗，又能利小便，向來是實證水腫初起之要藥。《金匱要略》中的甘草麻黃湯，以麻黃為主藥，配與甘草同用，利水消腫效果極佳。
此外，麻黃髮散風寒的作用，還可以治療風寒所致瘡疹或皮膚瘙癢，鼻淵（鼻竇炎）、鼻窒（慢性鼻炎）之鼻塞不通或流涕不止等。如可在口罩的夾層中填入由麻黃、荊芥、防風、細辛、辛夷、升麻、川芎等藥物各等份，製成治療鼻炎的藥物口罩。
麻黃是臨牀常用中藥，許多方劑和中成藥中都含有麻黃。但含麻黃的中藥不能自己亂用，須在醫生的指導下服用。由於麻黃中含有麻黃鹼，而麻黃鹼又是一種傳統的興奮劑，所以，運動員選用藥物時，要格外小心、慎重。虛喘、高血壓及失眠患者也要慎用麻黃。
