唐太宗登基不久,玄奘在長安遇到了一位來自天竺的高僧,萌發了到佛教起源地天竺去尋求真經的念頭。一開始,玄奘希望獲得朝廷的支持,便聚集一些志同道合的僧人一起上書,請求西遊取經。朝廷考慮到當時的邊境狀況,“有詔不許”,其他僧人都紛紛退縮,只有玄奘打定主意並暗中着手準備,在28歲那年,邁出了遠行的第一步。因此可以説,玄奘是偷偷摸摸離開長安的,唐太宗並不知曉此事,也沒有傳説中與之結拜,還賜與其袈裟和禪杖,並親自為其餞行的事情發生。
玄奘從涼州開始了曲折而艱難的萬里取經之路。當地官員李大亮得到密報,説有個長安來的僧人想出關去西方,懷疑其真實用意,於是李大亮勒令玄奘立即返回長安。玄奘在當地高僧的幫助下,悄悄潛行到了玉門關外的瓜州,遇到了一個叫石槃陀的胡人,請求玄奘為他授戒,還主動提出隨他同行,並安排了一匹識途老馬當玄奘的坐騎。
按照唐朝律法,協助偷渡的人也會被處死。當他們兩人快抵達第一座烽火台時,石槃陀擔心玄奘一旦被駐軍抓住會連累到自己,幾次想提刀殺死玄奘。玄奘鄭重承諾後,石槃陀打消了惡念,回瓜州去了。從此,西行路上只剩下玄奘與老瘦馬。到了第一個烽火台,縱然玄奘輕手輕腳,還是被駐軍發現了,守衞校尉王祥聽聞面前這個滿面灰塵的僧人竟是玄奘,大為驚訝。一番深談過後,王祥被打動了,決定放玄奘繼續西行,還為他指明瞭去路,告訴玄奘第四烽火台校尉是自己的親戚,通過時只需報上自己的姓名即可。
玄奘順利通過了第四烽,避開了第五烽,進入了浩瀚的大沙漠。可途中又無意打翻了水囊,五天四夜沒有喝一滴水,就在他奄奄一息的危急關頭,老瘦馬找到了珍貴的水源,帶他走出了沙漠,來到西域的第一個國家伊吾國。
與伊吾相鄰的高昌國王麴文泰欣喜而恭敬地迎接玄奘,並懇請他留下擔任國師,玄奘以絕食表明決心。麴文泰與他結拜為兄弟,準備了大量金銀、物資,派25人,隨帶30匹馬護送。同時還修書24封信給沿途的24個國家,附上謝禮,以助玄奘順利西行。跋涉了十萬多公里,玄奘終於抵達了天竺。
