元朝初年,四川瀆山(今岷山)出產了一塊舉世罕見的巨型青玉。這塊玉石有多大呢?重達8000斤。元世祖忽必烈聽説這個消息後,就當作一個祥瑞,讓人把這塊大玉石趕緊送到大都(今北京)。玉石送到宮裏後,忽必烈大開眼界,歎為觀止,此前他從未見過這麼大的玉石。為了讓羣臣也長長見識,他就令人把玉石抬到了宮殿裏,讓羣臣觀賞。大臣們都嘖嘖稱奇。
可是,玉石畢竟只是原材料,不經過雕琢,就難以成器。面對這麼一塊大玉石,怎麼處理呢?把它雕成什麼呢?大臣們七嘴八舌,可是都拿不出一個好主意。如果是一般的玉石,那很簡單,隨便雕刻一個玩意兒就可以了。可是這塊玉石足足有8000斤啊,雕成一般的小物件會顯得很不協調。最後,還是忽必烈主意多,他用自己天才的頭腦,想出了一個堪稱神奇的創意:把它雕成一個大酒缸。哈哈,果然豪爽,而且簡單粗暴。那些嗜酒的蒙古大臣們全都拍手稱快。説幹就幹。忽必烈徵集天下的能工巧匠,花了幾個月的時間,把這塊玉石雕成了一個精美的大酒缸。酒缸的裏面與普通水缸沒有什麼區別,但酒缸的外邊佈滿了各色花紋,有水紋,有獸紋,有魚鳥紋,特別漂亮。
酒缸雕成後,忽必烈就用它宴請羣臣,在大殿里豪飲。元朝被朱元璋所滅後,這個大玉缸就不知下落了。由於當時的元朝皇宮裏起了一把大火,大玉缸被燒得黑黢黢的,表面失去了原本的光澤,因此變得很不顯眼。後來,機緣巧合,這個大玉缸竟然被北京城裏一個道觀的道士撿到。道士一瞧,黑黢黢的,不知是何物,但看起來是個缸,可以用來醃鹹菜。於是,這件稀世珍寶就被他當成了鹹菜缸。一直到了清朝乾隆年間,有位大臣愛好古玉,對於元朝的歷史也很熟悉。有一次,他偶爾來到了這個道觀,偶爾看到了這個“鹹菜缸”。他發現,這個鹹菜缸與一般的鹹菜缸不同。這引起了他的好奇心,經過仔細已查看後,他驚出一身汗:這不就是下落不明的那個元朝大玉缸嗎?
