五味子分南北五味子，而北五味子質比南五味子優良。南五味子是指華南、華北、湖南、湖北、江西、四川等地。北五味子是指河北、遼寧、吉林、黑龍江等地。北五味子為傳統使用正品，除收斂固澀外，功偏補益心腎。南五味子則偏斂肺止咳。入滋陰藥當以北五味子為宜。
1、植物形態
五味子與華中五味子均為落葉木質藤本；幼枝紅褐色；花單性，雌雄異株；小漿果球形，紅色；種子腎形。從以下特徵可區分兩者，北五味子的幼葉背面被柔毛；雄蕊4~5（6）枚，不形成肉質花托；藥室外側向開裂；花乳白色或淡粉色。而華中五味子葉兩面無毛；雄蕊9~12枚，組成肉質花托；藥室內側向開裂；花橙黃色。
2、地理分佈
五味子與華中五味子在中國分佈基本以黃河流域為界，五味子集中在黃河流域以北，主要分佈於東北，華北。包括黑龍江、吉林、遼寧、內蒙古、河北、山西、寧夏、甘肅、山東，其中東北是五味子最集中地區。華中五昧子集中在黃河流域以南，主要分佈於華中，西南，包括山西、陝西、甘肅、山東、江蘇、安徽、浙江、江西、福建、河南、湖南、湖北、四川、貴州、雲南。
3、生藥性狀
五味子：呈不規則球形或扁球形。直徑5~8mm。表面紅色、紫紅色或暗紅色，皺縮，顯油潤；有的表面呈黑紅色或出現“白霜”。果肉柔軟，種子1~2粒，腎形，表面黃棕色，有光澤，種皮薄而脆。果肉氣微，味酸；種子粉碎後，有香氣，味辛、微苦。南五味子：呈球形或扁球形，直徑4~6mm。表面棕紅色至暗棕色，乾癟，皺縮，果肉常緊貼種子上。種子1~2，腎形，表面棕黃色，有光澤，種皮薄而脆。果肉氣微，味微酸。
4、生藥組織構造
五味子與南五味子的果實比較相似，而種子的種皮石細胞及種皮下石細胞的形狀、大小有差異，藉以鑑別。
【五味子】種皮表皮細胞為一列石細胞，長方形徑向延長，緊密整齊排列，長70μm，寬25~35μm，種皮表皮下細胞為5~6列石細胞。長圓形或稜形，長70~130μm，寬30~80μm，胞腔有多數紋孔，石細胞均強木化。種皮表皮石細胞表面呈多角形，壁厚，紋孔不明顯。
【南五味子】種皮表皮石細胞為一列長方形，長50μm，寬20~30mμ，細胞壁外壁無突起種子表面不光滑；種皮表皮下石細胞長圓形或類圓形，長50~120μm，寬50~60mμ，細胞壁較厚；壁孔及孔溝明顯。
