明末清初,號稱“秦淮八豔之首”的江南名妓柳如是,很紅火了一陣子。曾直接接觸過她的顧苓寫過一篇《河東君小傳》,其中這樣描述道:“(柳如是)為人短小,結束俏利,性機警,饒膽略……婉媚絕倫,顧倜儻好奇,尤放誕。”看來,所謂“秦淮八豔之首”居然是個俊美、風流的“小個子”。
當初,柳如是跟着一個叫徐佛的妓女,並沒有多少文化。14歲,進了“吳江故相”周道登家當婢女。被周納為小妾之後,那個退休的老頭子邊把小姑娘,放在膝蓋上讀書寫字。可惜,周道登死了,柳如是便流落江湖,成了真正的妓女。可是,這個女子很有一股男孩氣質,她的詩歌:“凡所敍述,感慨激昂,絕不類閨房語。”於是,松江一帶的著名才子,便爭相追逐。柳如是身邊,從來就不缺多情公子和白面書生。她先後與李待問、宋徵輿、陳子龍……愛得死去活來。可惜,人家都嫌棄她是個妓女,出身不好。鬧了一陣子,誰也不肯娶她。
幾經周折,捱到了崇禎十四年,也就是1641年夏天,柳如是終於嫁給了號稱“江左三大家”之一、“東南文宗”的錢謙益。此時柳如是24歲,而錢老爺子已近花甲之年了。人們把這對“老夫少妻”成為“神仙眷屬”。
康熙三年(1664年)五月,錢謙益病老西歸,卒年83歲。這一年,柳如是大約47歲,與錢謙益結婚已經整整25年了。錢謙益死了,就意味着柳如是的靠山倒了。她將面臨寡婦受氣的艱難生活。
其實,錢謙益去世前,家裏的條件已經相當窘迫了,不作清朝的官,哪來正常收入?靠出賣文章,根本就掙不來多少銀子。因為柳如是鼓勵錢謙益暗中資助反清復明的武裝力量,錢家為此傾家蕩產。但是,那些多事的錢氏宗族,紛紛站出來找便宜,他們聯絡了一幫人,找上門來敲詐勒索。更重要的是,這些族人見柳如是一個小小的妓女,主持家政,內心非常不平衡。那些“債主”奪走了錢謙益家的錢財、田地和僕人,還進一步逼柳如是限期拿出三千兩銀子,否則有殺身之禍。
