漢元帝是繼漢宣帝之後的又一代西漢皇帝,他在位十六年,一共有三個兒子。長子劉驁被立為太子,次子劉康封定陶王,三子劉興封中山王。
元帝“柔仁好儒”,以儒家標準選官用人。太子劉驁年少時喜好經書儒學,為人寬博謹慎,後來卻貪婪酒色,聲色犬馬,缺少仁慈之心,元帝越來越覺得他沒出息,將來難當重任,一度起了易儲的念頭,而次子劉康卻越來越得元帝的喜愛。
元帝治國能力一般,但他多才多藝,能寫一手漂亮的篆書,至於彈琴鼓瑟、吹簫度曲、辨音協律,無不窮極其妙,令人歎為觀止。此外,元帝還有一手絕活,即飛丸投鼓,他將鼓置於宮殿下面,自己站在軒檻上,遠距離投銅丸擊鼓,鼓聲能夠與莊嚴的鼓節音樂合拍,而且不差分毫。這一高超演奏絕技,除次子劉康外,舉國上下誰都不能做到,連宮廷一流樂師都望塵莫及。
劉康的母親為傅昭儀,深得元帝寵愛,而元帝又與劉康有共同的嗜好,父子倆竟然成為音樂上的知音,故元帝經常誇獎劉康有才。
見元帝張口必誇定陶王劉康,不誇太子劉驁,近臣史丹覺得這樣不好,於是對元帝説:“凡所謂材者,温故知新,皇太子是也;若乃器人於絲竹鼓鼙之間,則是陳惠、李微高於匡衡,可相國也”(《漢書·史丹傳》)。意思是説,凡稱得上是有才幹的人,必敏而好學,温故知新,皇太子才是這樣的人;如果在樂器當中衡量人才,那麼黃門鼓吹手陳惠和李微的才能比丞相匡衡高得多,可以讓他們代替匡衡當丞相了。
史丹從元帝當太子的時候就追隨左右,竭力輔佐,很受信賴,後又輔佐太子。在他眼裏,太子劉驁雖然有酒色之失,但其他方面均有過人之處,況且劉驁是皇后所生,為元帝嫡子,且被立為太子已經十多年了,名號早已深入人心,天下仰慕。見元帝有意改換太子,史丹認為這樣必然會引起天下大亂,不利於穩固漢朝江山社稷,於公於私都應當保住劉驁的太子之位,故向元帝説了那一番話。
元帝一聽,自知理虧,啞口無言,慚愧而笑。後來,元帝仍存有易儲之心,又是史丹據理力爭,苦口婆心,最終使元帝打消了這個念頭。
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