在地球軌道上創紀錄地飛行近兩年後，美國空軍的神祕空天飛機X-37B於當地時間7日返回地球。與它的前3次執行太空任務時一樣，美國空軍對這次任務的目的依然諱莫如深，外界對該飛行器的祕密活動猜測紛紛。有人認為它是祕密的太空武器，也有人認為它是太空間諜活動的平台。
無人駕駛 外形類似航天飛機 可重複使用
據美國空軍發表的一份聲明稱，X-37B軌道測試飛行器當天在佛羅里達州肯尼迪航天中心成功降落，它在天上度過了718天，開展了在軌試驗，同時把X-37B在軌總時間延長至2085天。
X-37B是波音公司製造的無人駕駛空天飛機，外形與航天飛機類似，但體積約為航天飛機的四分之一，部分電力源於太陽能。這種飛行器由火箭送入太空，返回時則像飛機那樣在跑道上滑行降落，可重複使用。
X-37B飛行器2010年首飛，迄今共執行4次在軌試驗任務。
第一次於2010年4月發射入軌，在近地空間飛行224天。
· 第二次於2011年3月發射入軌，執行了468天在軌試驗任務，於2012年6月返回地面。
· 第三次於2012年12月發射升空，近地空間飛行的時間長達674天，於2014年10月着陸。
· 第四次，也是這次任務於2015年5月發射升空，在軌飛行了718天，是X-37B迄今耗時最長的“祕密任務”。
美軍：測試重複使用航天器技術
美國空軍表示，X-37B項目旨在測試可重複使用航天飛行器的一系列技術，包括導航與控制、熱保護系統、先進推進系統、再入與着陸技術等。具體到這次任務，美國空軍在發射前曾透露，將測試霍爾推進器。這是一種通過電離、加速惰性氣體氙產生推力的電子推進系統。與傳統火箭發動機相比，它的推力不大，但能效大幅提高，可增加航天器的有效載荷和在軌操作次數，提升航天器的使用壽命與靈活性。另外，此前還有消息稱X-37B將攜帶約100種材料樣品，測試太空環境對它們的影響。
真實目的引猜測 祕密太空武器或太空間諜平台
不過，美國空軍從不解釋X-37B項目的真正目的。這種態度引起各種猜測。有人認為它是祕密的太空武器，也有人認為它是太空間諜活動的平台。
之所以説X-37B是美軍的絕密戰機，是因為有關它具備何種功能、有效載荷、具體任務等信息，美軍一直三緘其口，這種態度也引起外界各種猜測。
？X-37B的活動範圍極大，可從200公里的近地軌道變換到接近1000公里的軌道上。有衞星監測到X-37B在太空停留期間，“不停地變換軌道”。因此，有猜測認為，X-37B可能是太空間諜機，變化軌道是為了適應各國衞星不同的運行軌道，以便監視它們。
更廣泛的猜測是，X-37B可能是空天戰機。有軍事專家認為，X-37B可以搭載導彈、激光發射器等先進武器，對別國衞星和航天器採取控制、捕獵和摧毀等攻擊，甚至還可以向地面目標發起攻擊。因此X-37B被認定為實現美國“全球快速打擊戰略”的重要武器。
