一項新研究顯示，雖然這隻老鼠已經死了，但它的基因可能仍然發揮着功能。
死亡是否意味着我們存在的終止？從柏拉圖到美國搖滾樂隊Blue yster Cult，偉大的思想家們都探討過這個問題。如今一項新的研究結果發現了死後生命的延續——至少在基因方面仍在延續：動物死亡後基因仍保持開啟狀態。利用這一死後活動，研究者可使捐贈者的器官在移植過程中更好地維持功能，還能夠為推算兇殺案受害者死亡時間提供更準確的方法。
雖然之前有科學家通過分析屍體中血液與肝臟組織觀察到人死後少量基因的活動，但是美國華盛頓大學西雅圖分校的微生物學家Peter Noble 和同事的研究中卻系統地評估了超過1000個基因。他們檢測的基因是從最近死亡的小鼠和斑馬魚的組織中獲得的，並對這兩個物種屍體的基因變化分別持續追蹤了2天和4天。
起初，研究人員假設動物死後不久基因的運作會關閉，就像沒了汽油的汽車配件一樣無法運轉。但他們卻發現恰恰相反，許多基因卻是開足了馬力在運轉。但這些基因大部分只在動物死後的24個小時增強了活動，然後逐漸停止活動。但在魚類中一些基因能在魚死後4天內保持活躍狀態。
這些在動物死後仍運轉的基因有許多是在緊急情況下十分有用的基因，比如引起炎症反應的基因、啟動免疫系統的基因、緩和外界壓力的基因。“但讓人驚掉下巴的是，發育相關的基因竟也在死後開啟。”Noble説。這些基因通常是幫助胚胎塑形的，但是人出生之後則不需要它們了。研究人員説，這種死後基因甦醒的一種可能的解釋是，剛死亡的屍體的細胞環境與胚胎中的環境類似。
該研究還發現有些能夠促進癌症進程的基因也會在死後變得更加活躍。Noble表示，這個結果可以解釋為什麼移植剛過世者的器官會有較高的患癌風險。
不過，不管是哪個基因在死亡後開啟，都不會讓小鼠或斑馬魚受益。這些研究人員觀察到的基因活動模式，可能代表了維持器官功能的複雜基因交互網絡停止工作時的狀態。比如有些基因可能會開啟（因為平時使它們沉默的基因關閉了）。根據這些變化，實驗研究也許能夠對這些基因網絡得出更多的瞭解，Noble説。
