肥胖的成因多種多樣，如果並不瞭解自己是因為什麼而發胖就盲目減肥，這樣只會越減越肥。所以在減肥前首先要找出自己肥胖的原因，對症下藥，這樣減肥才會更容易。
肥胖者和正常體重者在飲食行為、情緒方面是否有顯着的差別？以往認為肥胖者吃得比較多、比較快，會暴食、比較樂天、較常在沮喪時吃東西等。但是根據研究的結果發現只有２５％的肥胖者有暴食的行為，而其它的説法則都有待證實。
目前較能確定的説法是：節食者比非節食者較易在沮喪時吃東西；另外有季節性情緒異常症的肥胖者，在冬天少見到陽光時，易吃下較多的醣類、且有飲食過量及體重增加的傾向。然而肥胖者的飲食行為和情緒與正常體重者是否有顯着差異尚無一致定論。如果説，肥胖者的飲食行為及情緒和體重正常者沒有明顯的差異的話，那麼到底是哪些因素導致了肥胖呢？
遺傳基因
遺傳是影響肥胖的一大因素。
脂肪細胞
脂肪細胞是否填滿了脂肪會影響飢餓感，當脂肪細胞沒填滿時，人較容易感覺飢餓。
遺傳和身體脂肪細胞的數目及分佈都有關係。兒童期是脂肪細胞最容易增多的時期，但在其它時期脂肪細胞也會增多，例如體重增加的時候。 一個曾經肥胖的人，雖然現在體重正常，但由於脂肪細胞數目相當多，因此所吃的食物量，可能因為脂肪細胞未被填滿，而常需與自己的食慾奮鬥。
熱量消耗
當熱量消耗小於熱量攝取時，體重會增加。身體的熱量消耗方式主要有三種：基礎代謝、身體活動、食物的產熱作用(thermogenesis)，因此只要其中任何一個降低，都可能會導致肥胖。
(1) 基礎代謝
基礎代謝率越低者，越易肥胖。節食會造成基礎代謝率下降，這是身體對少量食物攝取的調適作用，以節省能量。運動能提高基礎代謝率或避免節食者的基礎代謝率降低，但是隻能持續一段時間，因此運動必須持續。
(2) 身體活動
肥胖者和正常體重者做同樣的身體活動時，會消耗比較多的能量。兒童肥胖被認為和看電視的時間有極大的關係，看電視的時間越長，身體活動的時間就越短，另外在看電視時，常吃些電視廣告中看到的高鹽、高糖的零食和飲料，這些都會引起肥胖。
(3) 食物的產熱作用
攝取食物會增加產熱作用，醣類食物的產熱作用大於脂肪食物。研究指出肥胖者對醣類食物的產熱作用不健全。
神經傳導物質
有學者指出季節性情緒異常者，是因為腦中血清張力素(Serotonin)產生的傳導功能障礙，造成猛吃醣類食物而導致肥胖；有些肥胖者可能確是如此，因沒有足夠的血清張力素刺激腦部，而出現猛吃醣類的行為。
攝食型態
人類先天喜好甜味及鹹味，且由經驗中人們學習喜好高熱量食物。
現代工業化社會，大量過甜、過鹹及高熱量的食物如西式快餐、飲料、休閒食品、糕餅點心、零食等到處充斥，價格又不貴，再加上人類天生對它們的喜好，自然會增加熱量攝取量。
對外界刺激的反應
肥胖者對外界刺激較敏感，對內在刺激較不敏感。當食物變得較醒目、較味美或較易獲得時，肥胖者會多吃些，但體重正常者則不會。先吃下一些食物，對肥胖者隨後一餐的進食量並沒有影響，但體重正常者則會減少其進食量。
壓力引發的進食
酒精、生活不規律、快節奏的的音樂、吵雜的聲音、工作難度高等被證實和過量攝食有關，原因是這些因素都會引起焦慮，使某些人對外在刺激的反應增強。
另外，也有學者指出「吃」可以舒緩焦慮。
學習
研究者指出嬰兒時期，照顧的方式可能使嬰兒學習到一些不恰當的食物意義或進食行為，例如將食物視為權力的表徵、用食物來表現憤怒或仇恨、或以食物當作愛的代替品來滿足一些非飢餓的需求，這些都可能間接引起肥胖。
另外，在預期無法進食之前，人們會吃得比較多。如節食者常在節食失敗後，由於預期會在進入節食期而大吃一頓。
社會因素
研究發現單獨進食與聚會時的進食量有明顯的差距，有他人陪伴時，容易使人吃下較多的食物，如果他人吃得多，則容易讓自己吃得較多。但如果周遭人的飲食都有所節制的話，則同樣會有所影響。
由此可知肥胖者的減重成功與否，其家人及友伴的協助不容忽視。
